Το γεωθερμικό λίθιο της Κορνουάλης περνά από το στάδιο της δοκιμής στο στάδιο της βιομηχανικής επένδυσης: η βρετανική κυβέρνηση ανακοίνωσε στις 27 Σεπτεμβρίου ότι στηρίζει με σχεδόν 10 εκατ. λίρες τη μονάδα της Geothermal Engineering Limited (GEL), που θα αρχίσει εμπορική παραγωγή το 2029. Η συνολική επένδυση της εταιρείας ανέρχεται σε 43 εκατ. λίρες.
Η χρηματοδότηση προέρχεται από το ταμείο DRIVE35 για τον μετασχηματισμό της αυτοκινητοβιομηχανίας και δίνεται ως «προσφορά επί της αρχής» (Offer in Principle). Στην ίδια ανακοίνωση περιλαμβάνεται και στήριξη 18,3 εκατ. λιρών για το διυλιστήριο λιθίου της Tees Valley Lithium στη βορειοανατολική Αγγλία.
«Η Βρετανία δεν είναι μόνο χώρα της καινοτομίας και των ιδεών. Είναι χώρα που παράγει», δήλωσε ο υπουργός Επιχειρήσεων και Εμπορίου Jonathan Reynolds.
Πώς παράγεται το γεωθερμικό λίθιο
Η GEL αντλεί θερμό αλατούχο νερό (άλμη) από βαθιές γεωτρήσεις στην Κορνουάλη. Το νερό αυτό περιέχει διαλυμένο λίθιο, το οποίο διαχωρίζεται και μετατρέπεται σε ανθρακικό λίθιο. Η ίδια γεωθερμική πηγή μπορεί να δώσει και θερμότητα ή ηλεκτρική ενέργεια, με αποτέλεσμα μικρότερο περιβαλλοντικό αποτύπωμα από την κλασική εξόρυξη ή τις λίμνες εξάτμισης της Νότιας Αμερικής.
Σύμφωνα με το electrive, η συγκέντρωση λιθίου στην περιοχή του Redruth φτάνει τα 340 ppm, από τις υψηλότερες σε γεωθερμικά ρευστά στην Ευρώπη. Ανεξάρτητη ανάλυση επιβεβαίωσε, κατά το ίδιο μέσο, ότι το ανθρακικό λίθιο που παρήχθη δοκιμαστικά ξεπερνά την καθαρότητα 99,3% που απαιτείται για μπαταρίες.
Πόσες μπαταρίες καλύπτει
Η μονάδα θα παράγει περίπου 1.500 τόνους ανθρακικού λιθίου τον χρόνο. Κατά τη βρετανική κυβέρνηση, η ποσότητα αυτή αντιστοιχεί σε μπαταρίες για περισσότερα από 180.000 ηλεκτρικά αυτοκίνητα ετησίως. Το electrive σημειώνει ότι η αρχική εκτίμηση ήταν 250.000 μπαταρίες και αναθεωρήθηκε προς τα κάτω.
Η επένδυση θα δημιουργήσει σχεδόν 50 άμεσες θέσεις εργασίας και περίπου 80 στην εφοδιαστική αλυσίδα. Η κυβέρνηση κάνει λόγο για δυνατότητα κλιμάκωσης σε δεκάδες χιλιάδες τόνους στο μέλλον, χωρίς χρονοδιάγραμμα.
Ο ρόλος του διυλιστηρίου στο Teesside
Η εξόρυξη είναι μόνο το πρώτο βήμα. Για να καταλήξει το λίθιο σε μπαταρία, πρέπει να διυλιστεί σε υλικό υψηλής καθαρότητας, ένα στάδιο που σήμερα γίνεται κυρίως στην Κίνα. Εδώ μπαίνει η Tees Valley Lithium, που επενδύει 185 εκατ. λίρες σε διυλιστήριο στο Teesside, με κρατική στήριξη 18,3 εκατ. λιρών.
Αν και τα δύο έργα προχωρήσουν, η Βρετανία θα έχει μια πρώτη, μικρή αλλά πλήρη αλυσίδα: εγχώρια πρώτη ύλη, εγχώρια διύλιση και εργοστάσια μπαταριών που ήδη λειτουργούν ή κατασκευάζονται στη χώρα. Η κυβέρνηση υπολογίζει ότι τα δύο έργα μαζί θα δημιουργήσουν εκατοντάδες θέσεις εργασίας.
«Η εξόρυξη λιθίου στο Ηνωμένο Βασίλειο μειώνει την εξάρτηση από εφοδιαστικές αλυσίδες που κυριαρχεί η Κίνα», σημείωσε ο Julian Hetherington του οργανισμού APC, που συμμετέχει στο πρόγραμμα DRIVE35.
Γιατί το λίθιο της Ευρώπης μετράει
Η ευρωπαϊκή αυτοκινητοβιομηχανία εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από εισαγωγές λιθίου και επεξεργασμένων υλικών μπαταριών, κυρίως από την Κίνα. Όσο αυξάνονται οι πωλήσεις BEV, με τις ταξινομήσεις ηλεκτρικών να ξεπερνούν τη βενζίνη στην ΕΕ, τόσο μεγαλώνει και η ανάγκη για τοπικές πηγές πρώτων υλών.
Η Βρετανία δεν είναι πλέον μέλος της ΕΕ, όμως η αυτοκινητοβιομηχανία της είναι στενά δεμένη με την ευρωπαϊκή. Επιπλέον, οι κανόνες προέλευσης στο εμπόριο αυτοκινήτων ΕΕ–Ηνωμένου Βασιλείου απαιτούν όλο και μεγαλύτερο ποσοστό τοπικών εξαρτημάτων, και στις μπαταρίες. Ένα βρετανικό λίθιο που θα καταλήγει σε κυψέλες στην Ευρώπη βοηθά και τις δύο πλευρές.
Αντίστοιχα έργα γεωθερμικού λιθίου αναπτύσσονται και στην ηπειρωτική Ευρώπη, με πιο γνωστά αυτά στην κοιλάδα του Άνω Ρήνου στη Γερμανία. Για την Ελλάδα, που δεν έχει ακόμη παραγωγή λιθίου, το θέμα αφορά κυρίως το κόστος και τη διαθεσιμότητα των μπαταριών στα αυτοκίνητα που αγοράζουμε τα επόμενα χρόνια.
Το 2029 είναι σχετικά κοντά για ένα βιομηχανικό έργο. Το αν η GEL θα τηρήσει το χρονοδιάγραμμα θα φανεί από την τελική έγκριση της κρατικής στήριξης και από την κατασκευή της μονάδας.
Πηγές: GOV.UK, electrive, Automotive World
