Η Mazda εξετάζει την ηλεκτροκίνηση για το εμβληματικό της roadster, με επίκεντρο την καινοτομία και τη διατήρηση του χαρακτήρα του μοντέλου.

Το φθινόπωρο του 2023, η Mazda παρουσίασε το πρωτότυπο Iconic SP. Πρόκειται για ένα κουπέ με λεπτές αλλά δυναμικές γραμμές, που μοιάζει ταυτόχρονα πλήρως σχεδιασμένο από την πρώτη στιγμή και τελειοποιημένο μέσα από αμέτρητες βελτιώσεις. Το όχημα αυτό προορίζεται να προαναγγείλει το μέλλον των σπορ αυτοκινήτων της μάρκας.

Δύο σημαντικά μηνύματα συνοδεύουν αυτήν την αποκάλυψη: πρώτον, πως η Mazda σκοπεύει να συνεχίσει την παραγωγή σπορ μοντέλων, και δεύτερον, ότι με το εξαιρετικά χαμηλό του ρύγχος, το διθέσιο αυτό έχει σχεδιαστεί γύρω από κάποιον συμπαγή εναλλακτικό κινητήρα.

«Αν σας έλεγα ότι υπάρχει ένας ελαφρύς κινητήρας στο μέγεθος ενός κιβωτίου γάλακτος, που μπορεί να αποδώσει μερικές εκατοντάδες ίππους, έχει λίγα κινούμενα μέρη και μπορεί να λειτουργήσει με βενζίνη, υδρογόνο ή βιοκαύσιμο;» αναρωτιέται ο Jeff Guyton, οικονομικός διευθυντής της εταιρείας. «Και ότι εργαζόμαστε ώστε αυτή η τεχνολογία να εξελιχθεί σε επόμενη γενιά ως range extender για υβριδικά.»

Ο Guyton αναφέρεται στην ιδιαίτερη εμμονή της Mazda με τον περιστροφικό κινητήρα Wankel, γνωστό για την υψηλή κατανάλωση καυσίμου και λαδιού, αλλά και τη δυσκολία να ανταποκριθεί στα αμερικανικά πρότυπα εκπομπών ρύπων. Παρά τις διαβεβαιώσεις της εταιρείας ότι μπορεί να αντιμετωπίσει αυτά τα προβλήματα, μέχρι σήμερα δεν έχει επιτύχει το στόχο.

Προκλήσεις στις εκπομπές ρύπων και η υβριδική λύση

Η πιο πρόσφατη προσπάθεια της εταιρείας, το MX-30 R-EV, υπέδειξε πως τα εμπόδια είχαν ξεπεραστεί χρησιμοποιώντας τον περιστροφικό κινητήρα αποκλειστικά ως γεννήτρια για τη φόρτιση της μπαταρίας του υβριδικού συστήματος – λειτουργώντας δηλαδή πάντα στο πιο αποδοτικό φάσμα στροφών. Ωστόσο, το συγκεκριμένο μοντέλο δεν διατέθηκε ποτέ στις ΗΠΑ.

«Το πρόβλημα είναι οι αμερικανικοί κανονισμοί εκπομπών», εξηγεί ο Ryuchi Umeshita, τεχνικός διευθυντής της Mazda. «Ο αέρας σχεδόν πρέπει να βγαίνει καθαρότερος απ’ όσο μπαίνει.» Οδηγήσαμε το MX-30 R-EV με τον περιστροφικό range-extender· ήταν καλύτερο από την αμιγώς ηλεκτρική έκδοση, αλλά παρέμεναν αδυναμίες.

Οι μηχανικοί της μάρκας υπόσχονται πως η επόμενη γενιά περιστροφικών κινητήρων θα πετύχει τους στόχους της. Ίσως βασίζονται σε ενδεχόμενες χαλαρώσεις κανονισμών ή σε πραγματικές τεχνολογικές προόδους. Το πιο ενδιαφέρον είναι ότι αυτό το σύστημα ίσως χρησιμοποιηθεί στην επόμενη γενιά του πιο αγαπημένου σπορ αυτοκινήτου της Mazda.

Ηλεκτροκίνηση και ο χαρακτήρας του MX-5

«Η ομάδα μηχανικών μας μελετά αν η ηλεκτροκίνηση μπορεί να εφαρμοστεί στο MX-5», σημειώνει ο Umeshita. «Θέλουμε να δείξουμε πως μπορούμε να δημιουργήσουμε κλασικό design ακόμη και με ηλεκτροκίνηση. Και θέλω να διατηρήσω τη ζωή του MX-5 όσο το δυνατόν περισσότερο.»

Αυτή η προσέγγιση θα μπορούσε να προσθέσει επιδόσεις αλλά και βελτίωση στην οικονομία καυσίμου – όπως άμεση ροπή στις χαμηλές στροφές και πιο ήσυχη λειτουργία – στο πακέτο του roadster. Ωστόσο, ο Umeshita ανησυχεί πως μια τέτοια υλοποίηση θα αλλοίωνε την ιστορική αποστολή του Miata, που βασίζεται στην ελαφρότητα και το προσιτό κόστος.

Χαρακτηριστικό είναι πως η τρέχουσα τέταρτη γενιά του Miata ζυγίζει μόλις δύο λίβρες παραπάνω από την πρώτη έκδοση του 1990, ενώ κοστίζει (προσαρμοσμένο στον πληθωρισμό) περίπου 15% λιγότερο από εκείνη. Για σύγκριση, η σημερινή BMW 3-Series είναι πάνω από 800 λίβρες βαρύτερη και κοστίζει κατά 95% όσο το αντίστοιχο μοντέλο E30 του 1990.

«Είμαστε και θα παραμείνουμε ικανοί να κατασκευάζουμε το ελαφρύτερο roadster της αγοράς», τονίζει ο Umeshita. «Με την υπάρχουσα τεχνολογία όμως, ένα υβριδικό MX-5 θα ήταν βαρύτερο από το τρέχον.» Η φράση «υπάρχουσα τεχνολογία» αφήνει περιθώρια για μελλοντικές λύσεις που ίσως επιτρέψουν την επίτευξη αυτού του στόχου.

Πράγματι, πρόσφατες αιτήσεις για πατέντες δείχνουν ένα όχημα παρόμοιο με Miata εξοπλισμένο με συστοιχίες μπαταριών κάτω από το καπό, στα πόδια του συνοδηγού, κατά μήκος της μετάδοσης και στο πορτμπαγκάζ – υποδηλώνοντας ότι μια πλήρως ηλεκτρική έκδοση ή κάποιο παράγωγο βρίσκεται υπό εξέταση.

Όμως αυτό θα γίνει μόνο αν οι νέες μπαταρίες παρουσιάσουν σημαντική πρόοδο στη σύνθεσή τους – γίνουν δηλαδή πολύ πυκνότερες χωρίς επιπλέον βάρος σε σχέση με τα μηχανικά εξαρτήματα που αντικαθιστούν. «Μέγεθος, ελαφρότητα και οδηγική ευχαρίστηση δεν θα αλλάξουν ποτέ στο MX-5», καταλήγει ο Umeshita. «Θα αλλάξουμε μόνο ό,τι είναι απαραίτητο.»

Διαβάστε το αρχικό άρθρο εδώ.